Geboren am 19. März 1946 in Fürth. Jurist, Diplomat, Theater-
intendant, Lyriker, Herausgeber und Übersetzer. Als Sohn eines Diplomaten besucht er Schulen in Tunesien, im Kongo und in Kamerun. 1963 legt er die Reifeprüfung in Bordeaux ab. Von 1964 bis 1971 studiert er Rechtswissenschaften an Hochschulen in München, London, Straßburg und Paris, seit 1968 auch Politikwissenschaften. 1973 legte er sein zweites juristisches Staatsexamen ab und promoviert im selben Jahr zum Doktor der Rechte. Von 1974 bis 1986 ist er im deutschen diplomatischen Dienst tätig: Zuerst als Kulturreferent in New York, anschließend als Pressereferent in Ankara, als Referent für innerdeutsche Beziehungen und schließlich als Gesandter in Nikosia. Dazwischen von 1980 bis 1982 persönlicher Referent der Staatsministerin Hildegard Hamm-Brücher. Von 1986 bis 1994 leitet er das Künstlerprogramm des Deutschen Akademischen Austauschdienstes, ab 1994 ist er Mitglied des Planungsstabes des Auswärtigen Amtes und ab 1995 Abteilungsleiter für Kulturelle Angelegenheiten bei der Berliner Senatsverwaltung. 1996 wird er zum Generalsekretär des Goethe-Instituts in München ernannt. Seit 2001 ist er Intendant der Berliner Festspiele, seit 2002 Mitglied der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung in Darmstadt und seit 2003 Gastprofessor an der Universität der Künste in Berlin. Darüber hinaus ist er Mitglied im Stiftungsrat des Friedenspreises des Deutschen Buchhandels und Herausgeber u.a. der Zeitschrift Sprache im technischen Zeitalter, des Gesamtwerks von Malcolm Lowry, der Gesammelten Werke von William Carlos Williams und des Atlas der neuen Poesie (Rowohlt).

Veröffentlichungen (Auswahl): Staat und Kirchen im francophonen Schwarzafrika und auf Madagaskar, Mohr Siebeck1973; Sage ich zu wem, Kiepenheuer&Witsch 1988; The golden tower, (zusammen mit James Lee Byars) König, Walther 1992; Der Tisch wird kalt, Kiepenheuer&Witsch 1992; Vakat, (mit Fotografien von Nan Goldin) Verlag der Buchhandlung Walter König 1993; Was im Turm begann, (mit Bildern von Laszlo Lakner) Rimbaud Verlag 1995; Keiner gefriert anders, Kiepenheuer & Witsch 1996; James Lee Byars im Gespräch mit Joachim Sartorius, Köln 1996; Minima Poetica, Kiepenheuer&Witsch 1999; Alexandria Fata Morgana, DVA 2001;In den ägyptischen Filmen, Suhrkamp 2001; Die Welt über dem Wasserspiegel, Alexander Verlag 2001; Ich habe die Nacht, Dumont-Verlag 2003; Capucelle, Münster 2003; Das Innere der Schiffe. Zwischen Wort und Bild, Dumont-Verlag 2006;Zwischen Berlin und Beirut. West-östliche Geschichten, Beck 2007.

Auszeichnungen (Auswahl): Stipendium der Rockefeller Foundation 1992; Paul-Scheerbart-Preis 1999.